Badwater 135: Repostaje y conducción en el Valle de la Muerte

 Por Harvey Lewis

El Valle de la Muerte registró la temperatura promedio más alta en 24 horas, con un promedio de 47.8 °C (118.1 °F) el domingo 11 de julio de 2021 en Stovepipe Wells. La temperatura mínima fue de 42 °C (107.7 °F) antes del amanecer y la máxima de 53.2 °C (128.6 °F) al final de la tarde. Dos días antes, superó los 54 °C (130 °F). La temperatura más alta jamás registrada en el planeta se registró en el Valle de la Muerte en 1913, con 56 °C (134 °F). La Badwater 135, la carrera a pie más calurosa y posiblemente una de las más duras del mundo, se organiza deliberadamente en julio porque es el mes más caluroso del año en el lugar más caluroso del planeta. Estábamos a una semana de la aventura.

Visité el Parque Nacional del Valle de la Muerte por primera vez en 2005 con mis padres y mi hijo, camino a los Parques Nacionales de Sequoia y Yosemite. Nos alojamos en el Rancho del Valle de la Muerte, un resort de lujo en el corazón del parque, en el kilómetro 27 del curso Badwater.

Llegar al parque y bajar del coche es un auténtico asalto a los sentidos. Se siente literalmente como un sauna. Saltar a la piscina de agua de manantial del resort fue rejuvenecedor. Tengo un par de recuerdos más del viaje que sobresalen. Vi a un corredor vestido casi en blanco corriendo una "Badwater" en solitario. Recuerdo que me pareció un poco loco y no me interesó.

Pasamos por las Dunas de Arena de Mesquite, subimos hasta el Paso Townes y entramos en el Valle de Panamint. Las vistas eran impresionantes. Nuestro coche de alquiler, casi nuevo, se sobrecalentó, pero pudimos refugiarnos en un restaurante del oasis de Panamint Springs. El Valle de la Muerte me impresionó. Nunca imaginé que se convertiría en mi parque nacional favorito del país.

Conociendo el Valle de la Muerte

¿Qué nos atrae del calor y de un lugar con un nombre que podría causar escalofríos? El Valle de la Muerte tiene un carácter mágico, un encanto exótico. Descubrí el Valle de la Muerte y la Badwater 135 gracias a la película "Running on the Sun" de 2007. Me atrajeron sus personalidades extravagantes, los corredores que tiraban neumáticos, entrenaban en lavanderías caseras convertidas en saunas o llevaban capas de ropa improbables. Los extremos del Valle de la Muerte me fascinaron, así como su paisaje inusual. La carrera recorre 217 kilómetros desde Badwater, el punto más bajo del hemisferio occidental, a 86 metros bajo el nivel del mar, hasta el inicio del Monte Whitney, la montaña más alta de los 48 estados contiguos.

Presenté mi solicitud para la Badwater 135 por primera vez en 2007, pero no fui seleccionado. La carrera tiene un gran número de participantes y los corredores tienen más probabilidades de entrar en la lista de 100 participantes si han sido tripulantes de otro corredor anteriormente. Unos años después, conocí a Ian Adamson y tuve la oportunidad de formar parte de su tripulación en 2010.

Fue realmente revelador ver las exigencias de la carrera. A diferencia de otras ultras que cuentan con puestos de avituallamiento o son autosuficientes, esta requiere que cada atleta cuente con un equipo que sea el salvavidas del corredor y lo rebase cada uno o dos kilómetros para proporcionarle líquidos, hielo u otros artículos esenciales. Me encantó el formato. Al final de la carrera, todos, incluido el equipo, estaban entusiasmados. Fue realmente gratificante cruzar la meta con todo el equipo e Ian. Aunque había corrido muchas carreras antes, fue mi experiencia favorita corriendo hasta ese momento.

Aprendí algunas estrategias importantes de la experiencia. Primero, Ian tenía mucha experiencia con el equipo gracias a sus años de competencias en el eco-reto. Toda su ropa era blanca, desde los pantalones cortos, la camiseta, la gorra, los calcetines, las pantorrillas y las mangas, para protegerse de los rayos UV. Bebía constantemente de su botella de agua varios sorbos por kilómetro sin que yo, como su "marcapasos", tuviera que recordárselo.

Badwater tiene marcapasos, pero no son marcapasos en el sentido tradicional. El miembro de la tripulación debe correr detrás de su corredor. Pueden cargar objetos, pero no se les permite bloquear el viento ni marcar el ritmo. Otra lección de la experiencia fue el manejo de las ampollas. Es muy ventajoso mantener al corredor mojado porque les ayuda a no sobrecalentarse y a correr más rápido. Por desgracia, a Ian se le mojaron los calcetines y, para el kilómetro 80, tenía una de las ampollas más grandes que he visto en la planta del pie. Uno de los miembros de nuestra tripulación cometió el error de cortar la piel con la ampolla grande, en lugar de simplemente pincharla con una aguja estéril y drenarla, lo que provocó dolor a Ian durante el resto de la carrera.

Abastecimiento de combustible durante la Badwater 135

Me alineé con la tercera ola de corredores cerca del infame cartel en el borde del salar que dice "Badwater Basin, 282 pies/85,5 metros bajo el nivel del mar" en el borde del salar, Telescope Peak se eleva a 11.043 pies en el fondo y el precipicio del viaje por delante.

Es muy importante empezar a hidratarse. Durante los dos días previos a la carrera, siempre llevaba una botella; el día anterior, la mía estaba llena de Tailwind la mitad del tiempo. Incluso sin actividad intensa, el sol agota rápidamente los electrolitos con el calor del Valle de la Muerte. También me esforcé por minimizar el esfuerzo y el tiempo de exposición al sol el día anterior.

Mi equipo de cuatro personas: Judd Poindexter, Matt Garrod, Alex Bruns y Max Gavazzi prepararon las hieleras y me dieron un pañuelo de hielo. ¡Los corredores partieron!

Este verano fue mi décima participación en la Badwater 135 y con los años he aprendido que mantenerse a la vanguardia en nutrición e hidratación es fundamental. Bajar la hidratación aumenta exponencialmente la dificultad de la carrera, haciendo que el cuerpo se mueva como si tuviera los pies atascados en melaza. Mis compañeros de equipo repartían bebidas frías llenas hasta la mitad en dos botellas Simple Hydration de 500 ml cada milla.

Siempre quise que una botella tuviera electrolitos, así que alterné tres sabores de Tailwind: mandarina, cola y frutos rojos. Por la noche, usaba la cola con más frecuencia, ya que tenía cafeína. También intentaba comer un pequeño refrigerio cada 20-30 minutos, como sandía, pretzels, papas fritas a la barbacoa, bolsitas de fruta exprimibles, puré de papas mezclado con caldo de verduras o cualquier otra cosa vegetal. He descubierto que durante los ultras, especialmente en los calurosos, es más fácil digerir los alimentos veganos. Los lácteos y las carnes no se digieren tan rápido y son más propensos a causar malestar estomacal.

Resumen de la carrera

El ucraniano Igor Gotsuliak lideró gran parte de la carrera, llegando a tener una ventaja de hasta 35 minutos. Este año, hubo un viento en contra especialmente fuerte durante los primeros 64 kilómetros que destrozó a los competidores. Probablemente, mi ritmo fue un poco rápido durante la primera mitad de la carrera, calculando el viento, lo que afectó mi hidratación. Cuando uno se excede en el ritmo en una carrera con calor, suele notar el impacto en su capacidad para absorber calorías adecuadamente.

A pesar de mi dificultad para ingerir calorías, mi equipo me mantuvo al frente durante la bajada de la velocidad y logré remontar para superar a Igor en el kilómetro 108. A partir de ahí, me concentré en mantener el impulso, manteniendo una posición defensiva evitando sobreesforzarme y evitar caídas. Crucé la meta en 25 horas, 50 minutos y 23 segundos, unos 45 minutos por delante del siguiente corredor, ganando la Badwater 135 por segunda vez. Fue especialmente significativo, ya que era un sueño que había visualizado durante todo el año.

No fue mi año más rápido, pero la estrategia fue fundamental, sobre todo la hidratación. Siempre me sorprende que cada año que corro la Badwater 135 aprenda a ajustar un poco la fórmula. Siempre hay más que aprender. Big's Backyard Ultra es mi próxima carrera en el horizonte. Si bien no tiene las temperaturas extremas de Badwater, Bigs puede ser muy húmedo, el sol puede atravesar los árboles en otoño y hace calor. Mantenerse hidratado será fundamental para sobrevivir.